Термиты оказались главными борцами с расширением пустынь
Термиты не только уничтожают больные и старые деревья, но и способствуют росту новых лесных массивов и замедляют их исчезновение, что косвенным образом сдерживает расширение Сахары и других пустынь в Африке и Азии, пишут американские биологи в статье, опубликованной в журнале Science.
«Растительность, окружающая термитники или растущая прямо на них, выживает и в целом живет заметно дольше, чем другие представители флоры. И даже когда условия среды настолько неблагоприятны, что все растения исчезают, термитники зарастают новой порослью гораздо легче и быстрее, чем другие участки саванн и лесов. До тех пор, пока они остаются заметной частью экосистемы, ее шансы на восстановление остаются необычно высокими», — заявляет Корина Тарнита (Corina Tarnita) из Принстонского университета (США).
Тарнита и ее коллеги заинтересовались ролью термитов в жизни экосистем Африки и Азии после того, как они заметили еще в 2003 году на одном из спутниковых снимков, что колонии термитов в саваннах Кении были расположены крайне необычным образом.
В первую очередь, ученых удивило то, что термитники были разбросаны по территории равнин не случайным образом, а в своеобразном шахматном порядке, словно выдерживая дистанцию. Еще более поразительным выступил тот факт, что каждая колония насекомых находилась, судя по снимкам с климатических спутников, в самых быстрорастущих и «зеленых» уголках саванн.
Обнаружив этот феномен, авторы статьи вспомнили, что местные жители на протяжении многих веков считают почву вокруг термитников особенно плодородной и пригодной для возделывания сельскохозяйственных культур. Кроме того, в 2013 году биолог Норберт Юргенс обнаружил, что песчаные термиты защищают поросли травы в засушливых уголках Южной Африки от высыхания, формируя знаменитые «ведьмовские круги».
Все это намекает на возможность того, что термиты могут благоприятно влиять на состояние флоры в засушливых саваннах Африки и лесах Азии, защищая их от последствий засухи. С другой стороны, за последние годы накопилась масса намеков на то, что эти насекомые просто строят колонии в наиболее «выгодных» участках погибающих от засухи и постоянно отступающих лесов и саванн.
Научная команда Тарниты проверила, какая из этих двух теорий является на самом деле правильной при помощи специальной компьютерной модели термитника, основанной на базе многолетних наблюдений за жизнью колоний и окружающей их флоры и фауны, которые проводили авторы статьи.
Виртуальный «термитник» продемонстрировал ученым, что термиты действительно помогают растениям выживать в экстремальных условиях. Это проявляется сразу в нескольких вещах. Во-первых, сами колонии удерживают в себе достаточно много влаги, что помогает растениям переносить недостаток воды. Во-вторых, окружающая термитники почва обогащена азотом и другими нутриентами, которые выделяет пища насекомых — выращиваемые ими грибки. Кроме того, сами насекомые разрыхляют почву и делают ее более сбалансированной по составу.
Учитывая столь высокую роль термитов в защите саванн Африки от опустынивания, ученые предлагают правительствам и экологическим службам стран «черного континента» обратить пристальное внимание на состояние колоний этих насекомых. Пока их здоровью ничего не угрожает, однако дальнейшее изменение климата и расширение посевных площадей может заметно ухудшить ситуацию.
Как предполагают ученые, другие колониальные виды животных и насекомых — муравьи, суслики и прочие грызуны — могут аналогичным образом влиять на жизнь засушливых уголков планеты. Они планируют проверить это предположение в ходе последующих наблюдений за жизнью флоры и фауны в Кении в ближайшие месяцы и годы.
